Marsianische Schatzkammer! NASAs Curiosity Rover findet „seltsame, unerwartete“ Kristalle auf dem Mars

In der kargen Landschaft des Mars ist der unerschrockene NASA-Forscher Curiosity auf eine Reihe unerwarteter Entdeckungen gestoßen, die unser Verständnis der geologischen Geschichte des Roten Planeten neu definieren. Von reinen Schwefelkristallen bis hin zu Hinweisen auf gewaltige Überschwemmungen zeichnen diese Funde das Bild eines Mars, der einst weitaus dynamischer und wasserreicher war als bisher angenommen.

Am 30. Mai 2024 machte Curiosity eine bahnbrechende Entdeckung, als es über das Marsgelände rollte. Als seine Räder einen scheinbar gewöhnlichen Stein zerquetschten, waren die Wissenschaftler auf der Erde verblüfft, als sie etwas völlig Neues auf der gebrochenen Oberfläche glänzen sahen: leuchtend gelbe Schwefelkristalle. Dies ist das erste Mal, dass reiner, elementarer Schwefel auf dem Mars gefunden wurde, eine Entdeckung, die die Forscher sowohl aufgeregt als auch „fassungslos“ zurückließ.

„Ein Feld aus Steinen aus reinem Schwefel zu finden, ist wie eine Oase in der Wüste zu finden“, sagt Dr. Ashwin Vasavada, Curiositys Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA, in einer Erklärung. „Es sollte nicht dort sein, also müssen wir es jetzt erklären. Seltsame und unerwartete Dinge zu entdecken, ist das, was die Planetenerkundung so spannend macht.“

Diese schwefelhaltige Überraschung ist nur eine von mehreren Entdeckungen, die Curiosity bei der Erkundung des Gediz-Vallis-Kanals gemacht hat, einer gewundenen Rinne in der Seite des Mount Sharp. Dieser 3 Meilen hohe Berg ist seit 2014 das Revier des Rovers, wobei jede Gesteinsschicht ein anderes Kapitel in der Geschichte des Mars darstellt.

Der Kanal selbst, der schon Jahre vor dem Start von Curiosity aus der Umlaufbahn entdeckt wurde, war einer der Hauptgründe, warum die Wissenschaftler den Rover in diese spezielle Region schickten. Sie glaubten, er könnte Hinweise auf die wässrige Vergangenheit des Mars enthalten, und die jüngsten Erkenntnisse von Curiosity haben sie nicht enttäuscht.

Als der Rover den Kanal befuhr, stieß er auf große Trümmerhaufen, die sich vom Boden erhoben. Zunächst waren sich die Wissenschaftler nicht sicher, ob diese Formationen das Ergebnis früherer Überschwemmungen oder Erdrutsche waren. Die Untersuchungen von Curiosity aus nächster Nähe haben jedoch ergeben, dass wahrscheinlich beide Prozesse bei der Entstehung dieser dramatischen Landschaft eine Rolle gespielt haben.

Einige der Trümmerhaufen enthalten abgerundete Steine, ähnlich denen, die man in den Flussbetten der Erde findet, was darauf schließen lässt, dass sie von fließendem Wasser getragen und geformt wurden. Andere sind mit eckigeren Steinen gefüllt, was darauf hindeutet, dass trockene Lawinen ihre Quelle waren. Diese Mischung aus vom Wasser abgeschliffenen und frisch zerbrochenen Steinen zeichnet das Bild eines dynamischen, sich verändernden Mars.

„Das war keine ruhige Zeit auf dem Mars“, erklärt Becky Williams, Wissenschaftlerin am Planetary Science Institute und stellvertretende Leiterin der Mastcam von Curiosity. „Hier herrschte eine aufregende Aktivität. Wir beobachten mehrere Strömungen entlang des Kanals, darunter energiereiche Fluten und steinreiche Strömungen.“

Weitere Hinweise auf den Einfluss des Wassers sind die weißen „Heiligenscheine“, die in einige der Felsen eingebleicht sind. Diese Markierungen, die an jene erinnern, die man auf der Erde findet, wenn Grundwasser in gebrochenes Gestein sickert, deuten darauf hin, dass Wasser noch lange nach dem Abklingen der Fluten und Lawinen eine Rolle bei der Gestaltung der Landschaft spielte.

Um diese komplexe geologische Geschichte besser zu verstehen, hat sich das Curiosity-Team zum Ziel gesetzt, eine Gesteinsprobe aus dem Kanal zu entnehmen. Am 18. Juni gelang ihnen ein Bohrversuch in einen großen Felsen mit dem Spitznamen „Mammoth Lakes“. Dies war die 41. Bohroperation des Rovers auf dem Mars.

Die pulverisierte Gesteinsprobe wurde sorgfältig in Instrumente innerhalb von Curiositys Körper eingebracht, um sie dort detailliert zu analysieren. Wissenschaftler hoffen, dass diese Probe wichtige Informationen über die Materialien liefert, aus denen der Kanal besteht, und weitere Einblicke in die Vergangenheit des Mars bietet.

Diese jüngsten Entdeckungen fordern und erweitern weiterhin unser Verständnis der Geschichte des Mars. Insbesondere das Vorkommen reiner Schwefelkristalle wirft spannende Fragen über die chemischen Prozesse auf, die einst auf der Oberfläche des Planeten stattfanden. Schwefel, ein Schlüsselelement in vielen biologischen Prozessen auf der Erde, könnte möglicherweise Hinweise auf die Bewohnbarkeit des alten Mars liefern.

Während Curiosity seine Reise durch den Gediz-Vallis-Kanal fortsetzt, warten Wissenschaftler gespannt darauf, welche weiteren Überraschungen es noch zu entdecken gibt. Jede neue Entdeckung bringt uns der Enthüllung der Geheimnisse der Mars-Vergangenheit und dem Verständnis des Potenzials für Leben jenseits der Erde näher.

Die Curiosity-Mission, die vom Jet Propulsion Laboratory der NASA im Auftrag des Science Mission Directorate geleitet wird, erforscht den Mars seit ihrer Landung im Jahr 2012. Ihr Hauptziel ist es, die Geologie und das Klima des Planeten zu untersuchen und festzustellen, ob der Mars jemals mikrobielles Leben beherbergt haben könnte. Entdeckungen wie diese Schwefelkristalle und Beweise für Überschwemmungen in der Antike tragen nicht nur zu diesem Ziel bei, sondern ebnen auch den Weg für zukünftige Erkundungen des Roten Planeten.